Asoka 300 SM-±232 SM
Penguasa ketiga dinasti Maurya dan cucu pendiri dinasti itu, Chandragupta Maurya, mungkin raja terpenting dalam sejarah India. Selama hampir bersamaan dengan peperangan Alexander Yang Agung, Chandragupta memimpin militer India dan menaklukkan hampir seluruh India Utara. Dia dianggap sebagai pendiri pertama sebuah kekaisaran besar di India.
Tidak diketahui kapan persisnya Asoka lahir. Dia mungkin mendekati tahun 300 SM dan menjabat sekitar tahun 273 SM. Pada awalnya, dia hanya mengikuti jejak sang buyut dan berusaha menggunakan aksi militer untuk memperluas wilayah kekuasaan. Dia memenangkan peperangan terhadap Kalinga, sebuah negara di pantai timur India—sekitar lokasi Orissa saat ini—pada tahun ke-8 pemerintahannya. Namun, Asoka menjadi sangat marah ketika dia menyadari harga yang sangat mahal yang harus dibayar untuk kemenangan ini.
Beratus ribu orang terluka dan 100 ribu tewas. Tertekan dan merasa bersalah, Asoka memutuskan untuk menghentikan gerakan militer untuk menaklukkan India dan menghindari tindakan agresif. Dia juga menjadi pemeluk Buddha dan mempelajari filosofi Buddha, dan berusaha menerapkan nilai-nilai "dharma", yang berisi tuntutan untuk melakukan kebajikan, kebenaran, dan tidak agresif.
 |
| Pilar Asoka di Vashial |
Asoka berhenti berburu dan menjadi "vegeterian" (hanya makan sayuran). Dia masih memegang banyak prinsip kemanusiaan dalam aspek penting lainnya. Dia membangun rumah sakit dan tempat peribadatan, membuat peraturan yang lebih mudah bagi orang-orang, dan membangun jalan-jalan dan memperbaiki perairan. Bahkan Asoka secara khusus menunjuk pejabat pemerintah yang disebut "pejabat dharma", yang ditugaskan untuk mendorong rakyat untuk beribadah kepada Tuhan dan menumbuhkan semangat hidup yang baik sesama manusia. Di wilayah kerajaannya, setiap agama memiliki tempat yang sama. Walau agama Buddha mendapat perhatian khusus yang mendorong perkembangan agama itu, toleransi Asoka tampaknya nyata. Utusan Buddha dikirim ke luar negeri, dan misi mereka berhasil, terutama di Srilangka.
Asoka memerintahkan agar kehidupan dan kebijaksanaan dia ditulis di tiang-tiang atau batu karang yang tersebar di seluruh negeri. Banyak dari situs-situs itu masih ada.
Selain menempatkan monumen-monumen itu secara geografis, tulisan-tulisan yang tertera di atasnya memberikan informasi yang dapat dipercaya tentang seberapa kuat kekuasaan Asoka. Secara tidak sengaja, tiang-tiang ini juga dianggap sebagai karya seni berkualitas tinggi.
Kerajaan Mauryan runtuh dalam lima puluh tahun setelah Asoka meninggal. Pengaruh jangka panjang Assoka terhadap dunia dengan sendirinya sangat besar karena dia mendukung agama Buddha. Setelah dia naik tahta, agama Buddha hanya memiliki beberapa penganut lokal dan hanya dikenal di wilayah barat laut India.
Namun, ketika dia meninggal, penganutnya sudah tersebar di seluruh India dan dengan cepat menyebar ke negara tetangga. Lebih dari siapa pun, kecuali Gautama sendiri, Asoka bertanggung jawab atas berkembangnya Agama Buddha menjadi agama terbesar di dunia.